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Nairobi – Pendant que nous célébrons aujourd’hui la Journée mondiale du moustique, nous nous rappelons d’une manière triste que le paludisme tue encore des centaines de milliers de personnes chaque année, la majorité de ces personnes en Afrique. Selon l’Organisation mondiale de la santé (OMS), le paludisme a tué 409 000 personnes en 2019, et 94% de ces décès ont eu lieu en Afrique. Pour ceux qui survivent à la maladie, ils ont beaucoup d’histoires horribles à raconter parce que beaucoup contractent le paludisme de temps en temps, en particulier pour ceux qui vivent dans les régions d’endémie palustre.

J’ai beaucoup d’histoires horribles sur mon expérience avec le paludisme parce que j’ai grandi dans la région d’endémie palustre de l’ouest du Kenya. L’une de ces histoires raconte que je me suis évanoui à l’école alors que j’étais à l’école primaire que j’avais refusé de prendre les comprimés de Quinine très amers. Ma mère a été appelée pour m’emmener à l’hôpital et au moment où elle est arrivée, j’étais en « mode hallucination » parce que tout ce dont je me souviens, c’est d’avoir vu deux mamans me soulever ; et la prochaine fois que je me suis réveillé, j’étais dans un Centre de santé proche. Mes parents vivent toujours dans cette région, ce qui signifie que je leur rends souvent visite et donc chaque fois que je me rendre à  l’ouest du Kenya sans prendre de prophylaxie, je peux être sûre que je reviendrai avec le paludisme. Mais ce blog ne traite pas de mes horribles histoires sur le paludisme, donc je n’approfondirai pas cela.

Bien que de nombreuses personnes en Afrique subsaharienne aient souffert du paludisme, beaucoup ne sont pas au courant des efforts en cours pour développer et tester de nouveaux outils susceptibles d’éliminer le paludisme. Dans une étude récente de l’Institut Africain pour les Politiques de Développement (AFIDEP) sur « L’analyse du paysage et de l’économie politique des technologies de santé émergentes en Afrique subsaharienne », nous avons constaté qu’en dehors des chercheurs développant ces nouveaux outils et de leurs bailleurs de fonds, d’autres les parties prenantes, y compris les journalistes, les acteurs de la société civile et les décideurs politiques, connaissent peu, voire peu sensibilisés, des recherches en cours sur les technologies de la santé émergentes, y compris les technologies en cours de développement avec le potentiel d’éliminer le paludisme.

Inutile de dire que les outils actuels utilisés pour le contrôle et le traitement du paludisme n’ont pas été en mesure d’éliminer la maladie soit en raison de leurs propres insuffisances soit de la mise en œuvre inefficace de ces outils, soit des deux (lien). C’est la principale motivation derrière les efforts en cours pour développer et tester de nouveaux outils ayant le potentiel d’éliminer le paludisme.

Selon la récente étude de paysage de l’AFIDEP, certains des outils en cours de développement comprennent : le vaccin contre le paludisme (étape des essais cliniques) au Burkina Faso et au Kenya ; le forçage génétique des moustiques (étape des essais en laboratoire) au Burkina Faso, au Mali et en Ouganda ; appâts sucrés attractifs (phase d’essais sur le terrain) au Kenya et au Mali, technologie des insectes stériles (phase d’essais en laboratoire) en Afrique du Sud, biocontrôle/contrôle larvicide au Rwanda, en Tanzanie et au Zimbabwe ; des drones pour le contrôle des larvicides (phase d’essais sur le terrain) au Rwanda, et le médicament Ivermectine (phase d’essais en laboratoire) au Burkina Faso, au Libéria et au Sénégal.

Les forçages génétiques offrent-ils un espoir pour éliminer le paludisme en Afrique ?

L’un des outils à l’étude pour les tests sur le continent pour le contrôle et l’élimination du paludisme est l’utilisation de moustiques générés par le forçage génétique. Le forçage génétique fait référence à « une modification génétique conçue pour se propager dans une population à des taux de transmission supérieurs à la normale » (lien). Dans ce cas, les moustiques du forçage génétique sont des moustiques transmettant le paludisme qui sont génétiquement modifiés pour résister au parasite responsable du paludisme. Ne vous méprenez pas, aucun moustique par forçage génétique n’est encore testé sur le continent. En fait, la recherche en cours n’en est qu’à ses débuts qu’il faudra encore 10 ans avant que nous puissions déployer des moustiques par forçage génétique pour le contrôle et l’élimination du paludisme, si la technologie s’avère sûre et efficace (lien).

Le Target Malaria Research Consortium en est aux premiers stades de l’exploration du potentiel de tester des moustiques génétiquement modifiés pour le contrôle et l’élimination du paludisme en Afrique subsaharienne. Ce travail est en cours au Burkina Faso, au Ghana, au Mali et en Ouganda. Au Burkina Faso, l’équipe de Target Malaria a franchi une étape importante en 2019 en relâchant des moustiques mâles stériles génétiquement modifiés dans le village de Bana (lien). Les moustiques ont été génétiquement modifiés pour être stériles, ce qui signifie qu’ils sont morts sans progéniture et étant des moustiques mâles, ils ne piquaient pas les gens puisque les moustiques mâles ne piquent pas. Il ne s’agissait pas de moustiques issus du forçage génétique, et leur libération n’avait pas pour but de les tester en tant qu’outil de lutte antivectorielle. Le communiqué visait à aider l’équipe de Target Malaria à travailler en étroite collaboration avec les parties prenantes et les autorités de réglementation ; fournir des informations sur le comportement des moustiques modifiés sur le terrain, et servir d’opportunité de renforcement des capacités pour l’équipe sur la façon d’importer, d’élever, de transporter et de relâcher et de surveiller les moustiques génétiquement modifiés sans forçage génétique. Les résultats de ce communiqué peuvent être lus sur ce lien.

La recherche sur les moustiques par forçage génétique au Mali et en Ouganda en est encore à des stades beaucoup plus précoces par rapport au Burkina Faso. Au Mali, la recherche est encore au stade des essais en laboratoire. En Ouganda, la recherche en est encore à ses débuts et se concentre sur les collections entomologiques de moustiques et les études de base sur la dynamique et le comportement des moustiques. Au Ghana, il n’y a aucune intention de tester les moustiques du forçage génétique car l’objectif de la recherche est d’évaluer les conséquences écologiques de la réduction ou de l’élimination des moustiques responsables du paludisme (Anopheles gambiae).

Mais étant donné la nouveauté de la technologie du forçage génétique, la sécurité des humains et de l’environnement suscite des inquiétudes, car aucun forçage génétique n’a encore été libéré dans la nature (lien). Le Dr Fedros Okumu, un scientifique africain de premier plan et directeur de l’Institut de santé d’Ifakara en Tanzanie, a déclaré que « le forçage génétique ne ressemble à aucune autre solution écologique jamais testée… Le forçage génétique se propagera d’eux-mêmes… Nous devons informer les gens et partager les informations » (lien). Les forçages génétiques ont le potentiel de modifier les écosystèmes d’une manière qui reste inconnue, car les recherches à ce sujet sont toujours en cours. Pour ces raisons, l’OMS a fourni des lignes directrices sur les « normes qui favorisent la qualité et la cohérence des processus de développement, de test et de réglementation de ces nouvelles technologies génétiques » (lien).

Mais le développement et l’expérimentation de nouvelles technologies de la santé ne sont pas sans défis

Notre étude du paysage a révélé une série de défis affectant le développement et les tests en cours de nouvelles technologies et outils de santé de transformation sur le continent. Un défi majeur soulevé par rapport aux travaux exploratoires en cours sur le forçage génétique pour la lutte contre le paludisme est la lacune dans la politique réglementaire et le cadre juridique existants pour guider la conduite de la recherche sur le forçage génétique. Compte tenu de la nouveauté de la technologie du forçage génétique, les cadres politiques et juridiques existants dans les pays africains ne fournissent pas de conseils sur le développement et les tests de cette technologie. Pour combler cette lacune, l’Union africaine, qui s’est engagée en 2017 à investir dans le développement et la réglementation de la technologie de forçage génétique pour le contrôle et l’élimination du paludisme (lien), a mené des efforts pour soutenir les membres pays pour s’assurer que la recherche et le développement de nouveaux outils de lutte contre les vecteurs à base génétique sont menés de manière responsable dans le plein respect des exigences de sécurité pour la santé humaine et l’environnement au profit des communautés africaines (lien).

Un autre défi majeur auquel ces efforts sont confrontés est la faible priorité et les investissements dans la recherche et l’innovation par les gouvernements africains. Bien que les pays africains se soient engagés à allouer au moins 1% de leur produit intérieur brut (PIB) à la recherche et à l’innovation en 1980, la plupart des pays n’ont pas respecté cet engagement (lien). Cela signifie qu’une grande partie des efforts en cours pour développer de nouveaux outils pour relever les défis de santé persistants et émergents sont financés par des acteurs externes. Cela a des implications sur de nombreux fronts, y compris la propriété de la technologie si elle s’avère sûre et efficace. Comme nous l’avons vu avec le vaccin COVID-19, même si certains vaccins ont été testés dans des pays africains, les vaccins sont restés largement inaccessibles pour le continent. Cela signifie que les gouvernements africains doivent prioriser et allouer des ressources substantielles à la recherche et à l’innovation, et explorer des partenariats équilibrés avec les acteurs internationaux afin qu’ils puissent conduire ces efforts au profit de leurs citoyens. Pour les travaux exploratoires en cours sur le forçage génétique pour le contrôle et l’élimination du paludisme en Afrique, Target Malaria s’est engagé à garantir que, si elle s’avère efficace et sûre, la « technologie serait disponible pour tous les pays qui voudraient l’utiliser sans aucun gain ou profit commercial.  » (relier).

Les voix, les actions et le leadership des Africains doivent être intensifiés

Une chose que COVID-19 nous a montrée, c’est que nous devons assumer l’entière responsabilité de notre santé et de notre bien-être. « Nous » comprend ici les Africains vivant sur le continent (citoyens/communautés), les responsables gouvernementaux, les journalistes, les représentants de la société civile, les acteurs du secteur privé et des entreprises, et les scientifiques. L’innovation et la résilience avec lesquelles nous avons fait face à la pandémie de COVID-19 doivent céder la place à quelque chose de plus grand pour changer la trajectoire de la maladie sur le continent.

Pour capitaliser sur ces acquis, l’AFIDEP travaille avec des partenaires pour opérationnaliser la Plateforme de dialogue et d’action sur les technologies de la santé en Afrique. La plate-forme offre un espace aux Africains, y compris les décideurs politiques, les scientifiques, les journalistes, les entreprises et les acteurs du secteur privé, les représentants de la société civile, les citoyens et les communautés pour s’engager, stimuler et conduire les actions nécessaires pour assurer le développement, les tests et le déploiement de technologies de santé émergentes là où elles sont prouvé sûr et efficace, devient une priorité absolue pour le continent. La Plateforme veille également à ce que la voix des Africains soit entendue dans les efforts mondiaux sur les technologies de la santé émergentes afin que ces technologies répondent aux besoins uniques des contextes africains.

Le thème de la Journée mondiale du moustique de cette année est « Atteindre l’objectif zéro paludisme. » Nous appelons nos confrères africains, les gouvernements africains, les journalistes, les scientifiques, la société civile, le secteur privé et les amis de l’Afrique à intensifier leurs efforts pour éliminer le paludisme. Engagez-vous avec nous à travers la Plateforme de dialogue et d’action sur les technologies de la santé en Afrique pour vous connecter avec d’autres acteurs et accélérer l’action sur le développement, les tests et le déploiement des technologies émergentes nécessaires pour transformer la santé et la qualité de vie sur le continent.

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Rose Oronje, PhD, est directrice des politiques publiques et de la communication à l’Institut africain des politiques de développement (AFIDEP).

English version: https://www.afidep.org/africa-must-not-rest-until-malaria-rests-what-is-the-role-of-emerging-technologies/