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Alors que la communauté internationale se prépare à la 29e Conférence des Parties (COP29) à la Convention-cadre des Nations Unies sur les changements climatiques, qui se tiendra à Bakou, en Azerbaïdjan, en novembre prochain, une nouvelle étude de l’Institut africain pour les politiques de développement (AFIDEP) suscite un nouveau débat sur l’intersection entre la croissance démographique et l’action climatique.

L’étude, publiée dans l’Annuaire de recherche démographique de Vienne de l’Institut de démographie de Vienne et de l’Académie autrichienne des sciences, met en évidence le potentiel de l’intégration de la planification familiale dans les stratégies climatiques comme un autre moyen de réduire les émissions de gaz à effet de serre (GES).

Alors que la crise climatique s’est largement concentrée sur les pays à revenu élevé, dont les émissions par habitant et les modes de consommation contribuent de manière disproportionnée aux émissions mondiales de GES, l’étude de l’AFIDEP appelle à une perspective plus large. L’étude menée par le professeur Nyovani Madise, Directrice de la politique de développement et Directrice du bureau de l’AFIDEP au Malawi, appelle à un examen plus approfondi du rôle de la croissance démographique, en particulier dans les pays en expansion rapide comme le Nigéria, l’Éthiopie et la République démocratique du Congo, qui devraient connaître une augmentation significative de leur population d’ici 2050.

« Il ne fait aucun doute que les pays très peuplés comme l’Inde, la Chine et le Nigéria contribuent largement aux émissions mondiales. Cependant, les preuves concernant le rôle de la croissance démographique dans le changement climatique sont mitigées », a déclaré le professeur Nyovani. « Bien que le cadre actuel, qui met l’accent sur l’atténuation par les pays à revenu élevé et l’adaptation par les pays à faible revenu et à faibles émissions, soit logique à court terme, il est insuffisant pour faire face aux impacts futurs d’une croissance démographique rapide. »

Développement économique et émissions de GES

L’étude remet en question l’opinion dominante selon laquelle la croissance démographique est un facteur secondaire du changement climatique, éclipsé par les modes de consommation industrielle dans les pays plus riches. Comme le soulignent les recherches du professeur Nyovani, les pays à croissance rapide et à faible revenu sont susceptibles de suivre les mêmes voies de développement non durables que les pays occidentaux, ce qui entraînera des changements plus importants dans l’utilisation des terres, une augmentation de la demande en énergie et une augmentation des émissions de GES à mesure que ces pays s’industrialisent.

« Ces pays ne resteront pas statiques en termes de développement économique. L’urbanisation rapide et les changements d’utilisation des terres pour répondre aux besoins en matière d’alimentation et de logement, associés à une demande énergétique croissante, entraîneront inévitablement des pressions environnementales plus importantes », note l’étude.

La recherche critique le discours dominant promu par les mouvements de justice climatique, qui met l’accent sur la responsabilité des pays à revenu élevé de supporter le fardeau financier de l’action climatique mondiale. Si ces arguments sont valables, le professeur Nyovani et son équipe soutiennent qu’ils négligent le rôle essentiel de la dynamique démographique, en particulier dans les pays africains pauvres mais à croissance rapide, qui sont principalement considérés comme des victimes de catastrophes induites par le climat.

Un appel à des investissements tournés vers l’avenir

La recherche de l’AFIDEP appelle à ce que l’aide au développement se concentre sur la limitation de la croissance démographique de manière volontaire et éthique, en aidant les couples à atteindre la taille de famille souhaitée tout en abordant simultanément l’éducation, la réduction de la pauvreté et la durabilité environnementale. L’étude souligne l’importance de donner aux populations plus jeunes – qui ont tendance à avoir des émissions de GES par habitant plus faibles et sont plus susceptibles d’adopter des modes de consommation durables – les moyens de façonner un avenir respectueux du climat.

« La structure par âge est importante. Alors que les populations plus âgées ont tendance à avoir une consommation d’énergie par habitant plus élevée et sont moins susceptibles de changer leurs comportements, les populations plus jeunes représentent une opportunité pour une voie plus durable. Leurs intentions en matière de fécondité peuvent être façonnées par des politiques soucieuses du climat, créant ainsi une génération plus attentive aux défis environnementaux de l’avenir », affirment les chercheurs.

Un débat controversé à l’approche de la COP29

Le moment choisi pour la publication de l’étude, juste avant la COP29, est susceptible de susciter la controverse. Les discussions sur le contrôle de la population dans le contexte de l’action climatique sont depuis longtemps controversées. Les efforts passés, y compris les politiques favorisant « l’ingénierie démographique » et la réduction de la fécondité, ont été abandonnés en raison de préoccupations éthiques et de conséquences imprévues.

Malgré cela, l’étude de l’AFIDEP relance l’argument selon lequel la lutte contre la croissance démographique – par le biais d’initiatives de planification familiale volontaires et fondées sur les droits – pourrait être un élément clé de la réduction des émissions futures, en particulier dans les pays sur le point de connaître une expansion économique importante.

« La réduction de la procréation est sans doute une stratégie plus simple et plus efficace pour réduire les émissions que la refonte des modes de consommation dans les pays déjà industrialisés », a déclaré le professeur Nyovani. « Mais cela ne peut se faire que par des choix autonomisants, et non par la coercition. »

Un changement mondial est nécessaire

Plus de 100 pays se sont engagés à réduire leurs émissions de GES de 45 % d’ici 2030 et à atteindre la neutralité carbone d’ici 2050. Cependant, les tendances actuelles suggèrent que le monde n’est pas sur la bonne voie pour atteindre ces objectifs, les émissions mondiales devant augmenter de 9 % d’ici 2030 par rapport aux niveaux de 2010.

Si des pays plus petits comme le Bhoutan, le Suriname et le Panama ont déjà atteint la neutralité carbone, l’étude de l’AFIDEP souligne que sans un soutien financier et technologique substantiel, les pays à faible revenu auront du mal à répondre durablement à leurs besoins en matière de sécurité alimentaire et d’énergie.

« Si le monde veut vraiment s’attaquer à la fois à la croissance démographique et au changement climatique, l’aide au développement doit privilégier les investissements dans l’agriculture durable, les énergies renouvelables et la planification familiale dans les pays pauvres à croissance rapide », concluent les chercheurs. « Malheureusement, le soutien financier nécessaire à ces investissements initiaux n’a pas encore été concrétisé. »

A l’approche de la COP29, ces recherches devraient alimenter de nouvelles discussions sur la manière dont la dynamique démographique et l’action climatique devraient être intégrées dans les politiques climatiques mondiales, apportant une perspective controversée mais essentielle sur l’avenir du développement durable.